A empresa comercializa produtos com alegado efeito adelgaçante, suplementos alimentares e alimentos que “emagrecem e contribuem para o bem-estar geral”. Os produtos estão disponíveis em vários países, inclusive em Portugal.

Contudo, o ministério garante que todos os artigos da Herbalife cumprem a legalidade, já que alguns produtos dietéticos requerem apenas um registo prévio enquanto outros dietéticos e todos os suplementos alimentares só precisam de uma notificação de início da comercialização em qualquer dos 27 Estados-Membros da União Europeia.

Por outro lado, o facto de a Herbalife vender os seus produtos directamente ao domicílio, sem ter lojas abertas ao público, transformando-se muitas vezes os próprios consumidores em distribuidores, “dificulta muito o acompanhamento dos produtos, que legalmente deveria abranger toda a cadeia alimentar desde o início até ao consumo”, explicou o Ministério da Saúde.

Os primeiros casos de toxicidade foram detectados pelo Centro de Farmacovigilância Regional do Principado das Astúrias. Posteriormente, a Agência Espanhola de Medicamentos e Produtos Sanitários teve conhecimento, pelo Sistema Espanhol de Farmacovigilância e Registo de Hepatoxicidade da Universidade de Málaga, de nove casos suspeitos, ainda que registados de forma espaçada, entre 2003 e 2007.

Entre 1992 e 2006 registaram-se também nove casos noutros países da União Europeia e 22 na Suíça e Israel.

No entanto, a rede de alerta alimentar espanhola e europeia não têm, até ao momento, nenhuma notificação deste tipo, já que é muito difícil estabelecer uma relação de causalidade entre o consumo do suplemento e o efeito tóxico.